¿COMO AFETA EL MERCURIO EL MEDIO AMBIENTE Y LA SALUD HUMANA?

¿Cómo se presenta el mercurio en el medio ambiente?

Antes de describir como se ve afectado el ser humano y el ambiente por el mercurio, brindaremos una breve explicacion de lo que es el mercurio.

El mercurio está presente de forma natural en el medio ambiente, es un metal pesado, como el plomo o el cadmio, que existe bajo distintas formas químicas:

• El Mercurio Elemental o forma "no combinada", utilizado tradicionalmente en los termómetros y en algunos interruptores eléctricos.
• El Mercurio como compuesto inorgánico, como por ejemplo: sulfuro de mercurio (HgS), óxido de mercurio (HgO) y el cloruro de mercurio (HgCl2), los cuales que son más comunes en el medio ambiente.
• El Mercurio como compuesto Organico se forma cuando se combina el mercurio con carbono y otros elementos.

Las más comunes son el mercurio metálico, el sulfuro de mercurio, el cloruro de mercurio y el metilmercurio.

Dado que el mercurio es uno de los elementos químicos básicos que constituyen todas las cosas, no puede descomponerse ni degradarse en otra cosa. Una vez liberado en la biosfera, a través de procesos naturales o de actividades humanas, el mercurio se mueve y circula fácilmente en el medio ambiente. Se considera que los suelos, el agua y los sedimentos son los lugares en los que el mercurio se deposita y sale finalmente de la biosfera.

¿Cómo afecta la forma del mercurio a los seres vivos y al medio ambiente?

La toxicidad del mercurio depende de la forma de mercurio a la que están expuestas las personas.

Casi todas las personas tienen al menos ciertas cantidades mínimas de mercurio en sus tejidos lo cual refleja una contaminación ambiental difundida. Las personas pueden estar expuestas al mercurio en cualquiera de sus formas bajo situaciones diferentes.

En general, es un veneno para el sistema nervioso. La exposición durante el embarazo es altamente preocupante, debido a que el metilmercurio puede dañar el desarrollo del cerebro del bebé nonato. Algunos estudios sugieren que pequeños incrementos en la exposición pueden afectar al sistema circulatorio y al corazón.

Tambien puede provocar desórdenes neurológicos y de comportamiento, tales como temblores, inestabilidad emocional, insomnio, pérdida de memoria, cambios neuromusculares y dolores de cabeza. Así mismo puede dañar los riñones y la tiroides. También se han registrado fallecimientos debidos a altas exposiciones.

¿Cómo estamos expuestos al mercurio?

La fuente principal de vapor de mercurio elemental son las amalgamas dentales (empastes).

La dieta, especialmente el pescado, es generalmente la principal fuente de mercurio, tanto inorgánico como orgánico. El metilmercurio es, con mucho, la forma de mercurio orgánico más común, y se puede encontrar sobre todo en el pescado y en el marisco.

Para algunas personas, el lugar de trabajo también puede ser una fuente importante de exposición. Algunos ejemplos son las plantas de cloro-álcali, las minas de mercurio, las fábricas de termómetros, las refinerías, las clínicas dentales y las minas donde se usa el mercurio para extraer oro.

Las personas también pueden recibir dosis extra de mercurio en situaciones concretas, como por ejemplo cuando se usan cremas para aclarar la piel, jabones o medicamentos tradicionales que contienen compuestos de mercurio. La exposición también puede deberse a focos de contaminación localizados a través del aire y del agua, y de fugas de mercurio en casa y en el trabajo (por ejemplo, podemos encontrar mercurio en algunos contadores de gas antiguos).

Si usted está preocupado acerca de la posible exposición al mercurio, debe consultar a un médico. Los médicos pueden identificar la exposición y los riesgos a la salud al realizar pruebas para medir la cantidad de mercurio en la sangre, la orina, la leche materna, las uñas de los dedos de las manos y los pies, y el cabello. Con el pasar del tiempo, el cuerpo se libera de parte del mercurio. El mercurio metílico es eliminado naturalmente del cuerpo, pero puede tomar meses hasta un año para que los niveles se reduzcan significativamente.